L’école Madison et le principe d’autonomie financière
L’idée de créer une telle école est venue de David Paulson qui, en 1901, encouragea Sutherland à « créer une école dont les portes s’ouvriraient à tout jeune homme ou femme de valeur, prêt à travailler pour subvenir à ses besoins. Je ne refuserais jamais quelqu’un qui a l’amour de l’éducation et le courage de s’y consacrer. Vous devriez disposer d’un grand terrain et fournir des installations pour permettre aux élèves de subvenir à leurs besoins » (Madison Survey, 9 mai 1934). Le principe d’autosuffisance devait être un élément clé du fonctionnement et du développement de l’école, suivant le modèle des écoles bibliques des prophètes.
Madison cherchait à éduquer la personne dans sa globalité : le corps, l’âme et l’esprit. Le principe de base était l’autosuffisance, mais surtout, Madison inculquait à ses élèves et à ses enseignants un esprit de sacrifice, de service et d’amour pour une vie simple et frugale, proche de Dieu et de la nature. Tout élève qualifié, aussi pauvre soit-il, pouvait recevoir une éducation à Madison, à condition d’être prêt à travailler chaque jour à l’école pour subvenir à ses besoins. Dans le cadre du programme d’alternance travail-études de Madison, chaque élève devait travailler pour couvrir au moins la moitié (et idéalement la totalité) de ses dépenses. Il n’y avait pas de frais de scolarité fixes pendant les premières années et les deux tiers des élèves entraient avec seulement le petit acompte requis. Les premières années furent éprouvantes : des années de foi, de travail acharné et de frugalité. Les salaires des enseignants étaient maigres. Étudiants et enseignants travaillaient ensemble cinq heures par jour. Jusque dans les années 1930. Ils ne prenaient que deux repas par jour. Au fil des ans, ils ont construit tous les bâtiments de l’école de leurs propres mains. En 1939, Ripley’s Believe It or Not a qualifié Madison de « seul établissement d’enseignement supérieur autofinancé d’Amérique ». La même année, le Dr Philander P. Claxton, commissaire à l’Éducation des États-Unis, a fait l’éloge de Madison en déclarant : « J’ai vu de nombreuses écoles de tous niveaux dans de nombreux pays, mais aucune n’est plus intéressante que celle-ci. Nulle part ailleurs je n’ai vu autant de choses accomplies avec si peu d’argent. »
Autres « ingrédients » du succès de Madison
À ses débuts, Madison était une école spécialisée. Comme son nom l’indique, Nashville Agricultural Normal Institute, elle proposait une formation en agriculture, que Mme White considérait comme fondamentale pour toutes les autres études, ainsi que des cours « normaux », c’est-à-dire l’enseignement. Son objectif était donc de former des enseignants et des missionnaires autonomes, nationaux et étrangers. Les principales conditions d’admission étaient une maturité d’esprit et un vif intérêt pour le service missionnaire autonome. Contrairement à d’autres écoles, par exemple, Madison n’avait pas de programme sportif organisé. Le temps manquait pour cela, et les élèves faisaient beaucoup d’exercice grâce aux travaux agricoles et aux travaux utiles. Sutherland avait inauguré ce concept lorsque, alors président du Battle Creek College, il avait aménagé le terrain de sport pour y créer un potager.
Une fois le projet lancé, Madison s’est empressée de mettre en œuvre son projet d’envoyer des enseignants créer des « unités rurales » ou « écoles de montagne » de type Madison pour aider les populations démunies. Les collines et les montagnes du Sud étaient dépourvues d’écoles. En 1914, une quarantaine d’écoles de ce type, fondées à Madison, étaient en activité dans le Sud, accueillant plus de 1 000 élèves.
Ellen White et Sutherland étaient toutes deux convaincues que les écoles devaient être situées à la campagne et qu’elles devaient subvenir à leurs besoins grâce à l’agriculture et à d’autres activités qui fournissaient une éducation et des revenus aux élèves, ainsi qu’à des services à la communauté environnante. Parmi ces activités figuraient l’exploitation d’un sanatorium (hôpital) et d’une petite usine produisant des aliments naturels et sains. Madison fut la première école adventiste à posséder son propre sanatorium, ouvert vers 1906.
L’école possédait également sa propre imprimerie (The Rural School Press) et sa maison d’édition. En 1919, le journal hebdomadaire de l’école, The Madison Survey, commença à paraître. Tiré mensuellement à 21 000 exemplaires, il était distribué gratuitement aux amis, aux anciens élèves et aux autres groupes adventistes, représentant ainsi l’université. En 1938, Madison en comptait 27. Des industries gérées par les étudiants sur le campus.
Vous trouverez plus de détails sur cette remarquable école de Madison dans le livre « Madison – God’s Beautiful Farm », écrit par Ira Gish et Harry Christman.
