École missionnaire de Madison – Premières années
En 1904, l’une des écoles les plus remarquables et innovantes d’Amérique fut fondée à Madison, dans le Tennessee, à environ 16 kilomètres de Nashville. Initialement appelée Nashville Agricultural and Normal Institute (NANI), elle fut rebaptisée Madison College en 1937.
Pendant plus de 50 ans, le directeur de l’école de Madison fut le Dr Edward Alexander Sutherland (1865-1955). Diplômé du Battle Creek College, il devint ensuite directeur du Walla Walla College, dans l’État de Washington, puis, en 1897 (à l’âge de 32 ans), du Battle Creek College. Suivant le conseil divin d’établir des écoles à la campagne, il installa le Battle Creek College sur une terre agricole de 121 hectares, non loin de Berrien Springs, dans le Michigan, et le rebaptisa Emmanuel Missionary College (aujourd’hui Andrews University).
Entre 1895 et 1896, Ellen G. White écrivit neuf articles exhortant les croyants adventistes à œuvrer dans les États du Sud touchés par la guerre de Sécession. Répondant à cet appel, en 1904, Sutherland et son ami proche Percy T. Magan (1867-1947) démissionnèrent de l’Emmanuel Missionary College et partirent vers le Sud.
À l’été 1904, Sutherland et Magan discutèrent de leurs projets avec sœur White, à Nashville, puis cherchèrent un emplacement approprié pour l’école dans les environs de Nashville. En juin 1904, E. White, W. Palmer, Sutherland, Magan et d’autres embarquèrent sur un bateau à vapeur. Le bateau ayant rencontré des problèmes, ils ne purent poursuivre le voyage. E. White et frère Palmer partirent donc explorer les environs. Ils trouvèrent une ferme de 412 acres (environ 160 hectares). E. White retourna au bateau et dit à Sutherland et Magan : « Cet endroit ressemble à celui que j’ai vu en vision. C’est ici que Dieu veut que vous fondiez une école.» En voyant la ferme, ils furent profondément déçus. De plus, ils n’avaient pas assez d’argent pour acheter une si grande ferme. Ils songèrent à acheter une petite ferme, avec des terres fertiles et bien entretenues. Après de nombreuses luttes intérieures, ils acceptèrent de suivre le conseil inspiré.
La ferme fut achetée pour 12 723 $. Elle comprenait ces 400 acres de terre, une maison et d’autres bâtiments, une clôture en pierre sur environ 3 km et 70 bovins. Le terrain comprenait 100 acres de terres fertiles, 100 acres de terres pour les céréales et les arbres fruitiers et 200 acres de pâturages. (valeur du dollar en 1904, États-Unis : le salaire annuel d’un ouvrier était de 200 $, celui d’un comptable gagnait 2 000 $ et celui d’un dentiste 2 500 $)
L’école a débuté ses activités la même année, en 1904, avec 11 élèves. La philosophie de l’éducation a été développée sous la direction d’Ellen White. Elle appelait cette école « la Belle Ferme de Dieu ». Elle appréciait le travail accompli par ses fondateurs : Sutherland, Magan (1867-1947), M. Bessie DeGraw et Nellie H. Druillard. En 1908, Ellen White écrivait ce qui suit dans un article intitulé « Appel en faveur de l’école Madison » : « L’éducation dispensée à l’école Madison est telle qu’elle sera considérée comme un trésor de grande valeur par ceux qui entreprennent un travail missionnaire à l’étranger. Si beaucoup d’autres personnes dans d’autres écoles recevaient une formation similaire, nous serions un spectacle pour le monde, les anges et les hommes. Le message serait rapidement porté dans tous les pays, et des âmes actuellement plongées dans les ténèbres seraient ramenées à la lumière.»
L’école missionnaire de Madison était si importante pour Ellen White qu’elle décida de s’impliquer dans sa direction. Ce fut le seul établissement dont elle accepta de faire partie du conseil d’administration (elle était l’une des dix personnes qui le formaient), à une condition : l’école devait être indépendante, constituée en association à but non lucratif et ne pas appartenir à l’Église. Ellen White comprit les obstacles rencontrés par tous ceux qui tentaient d’appliquer ses conseils inspirés sur la gestion d’une école chrétienne. Cette fois, son conseil fut de créer une école indépendante. Son implication dans la direction de l’école devait être une défense contre les critiques et les soupçons.